Leontopodium alpinum (Edelweis o flor de nieve)

Clase: Magnoliopsida
Orden: Asterales
Familia: Asteraceae
Género: Leontopodium
Especie: Leontopodium alpinum Cass., 1822

La mítica flor de las nieves o edelweis es una plantita que actualmente en España crece únicamente en algunos valles de los Pirineos.

Sus características flores compuestas con largas brácteas de aspecto algodonoso se convirtieron en un símbolo de las altas montañas y a la gente le dió por recolectarlas para usos tan necesarios como prensarlas entre las páginas de un libro o regresar con un curioso trofeo de sus excursiones por los altos valles pirenaicos.

Esta depredación gratuita y continua llevó al edelweis a pasar de ser una flor relativamente común en los pastos alpinos a convertirse en una rareza refugiada en los lugares más inaccesibles, lo que contribuyó a aumentar su leyenda. Se llegó a considerar símbolo de valor y coraje, ya que regresar con un edelweis era la prueba de haber alcanzado los escarpados y peligrosos lugares de las montañas en los que crecía. Decía una de las muchas leyendas que rodeaban a esta flor, que los hombres que querían demostrar su amor debían escalar las altas cimas y regresar con una de estas flores para entregarla a su amada.

Para empeorar la situación, se le atribuyeron propiedades medicinales que supuestamente retrasaban el envejecimiento de la piel, al tiempo que se vendían como souvenirs para turistas, inyectadas en bloques de metacrilato o secas y enmarcadas.

En la actualidad es una especie protegida en España (protegida y en peligro de extinción) y su recolección está prohibida. Poco a poco, algunas poblaciones se han ido recuperando, como en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido, donde vuelve a ser habitual encontrar esta extraña flor y donde está hecha la fotografía que encabeza este artículo. Por cierto, el símbolo del citado Parque Nacional es, precisamente, el edelweis.